Urheilukentällä joukkueet A ja B kilpailevat köydenvetoleikissä. Pelaajat molemmista joukkueista vetävät niin kovaa kuin pystyvät, johtajat kummallakin puolella heiluttavat lippujaan innokkaasti ja yleisö huutaa kovaa: "Tsemppiä! Tsemppiä!" Intensiivisen taistelun jälkeen joukkue A voittaa lopulta. Ihmiset onnittelevat joukkuetta A, ja jotkut antavat heille peukalon ylös: "Joukkueella A oli todella enemmän voimaa!"

Voittaako köydenvetoleikissä yksinkertaisesti vahvempi joukkue?
Ennen kuin vastaamme tähän kysymykseen, tehdään koe: ota kaksi jousivaakaa, ripusta ne koukuilla ja tee niin, että henkilö joukkueesta A ja toinen joukkueesta B vetävät kummastakin vaa'asta. Jos tarkkailet tarkasti kahden jousivaakaa näyttöjä, huomaat, että vaikka joukkue A ja joukkue B vetävät edestakaisin ja heillä on voittojaan ja tappioitaan, molempien vaakojen näytöt ovat aina samat. Voittajan paino ei koskaan ole suurempi kuin häviäjän paino. Vaikka henkilö joukkueesta A ei vetäisi ollenkaan, vaan antaisi henkilön joukkueesta B vetää, jousivaakojen näytöt pysyvät silti samoina.

Tämä osoittaa, että köydenvetoleikissä kyse ei ole vastakkaisista vetovoimista vaan pikemminkin kitkasta jalkojen ja maanpinnan välillä.

Köyttä vedettäessä on yksinkertaisesti lisättävä kitkaa jalkojen ja maanpinnan välillä ja samalla estettävä joutumasta vedetyksi eteenpäin vastustajan toimesta. Tämä vaatii jalkojen painamista maata vasten ja kehon kallistamista taaksepäin. Koska henkilön paino kasvaa, kitka maata vasten kasvaa, joten köydenvetoleikissä valitaan usein suuremmalla painolla olevia henkilöitä, jotka käyttävät myös kenkiä, joissa on karkeat pohjat.

Koska köydenvetoleikki ei todellisuudessa mittaa, kuka on vahvempi, se ei ole virallinen urheilulaji. Köydenvetoleikki on edelleen leikkimielinen urheilutoiminta.

Itse asiassa kitka on kaikkialla läsnä ja se voi olla ärsyttävää: kenkien pohjat kuluvat, vaatteet vanhenevat, polkupyörät ja kellot menevät rikki. Joidenkin arvioiden mukaan noin puolet ihmisten tuloista menee erilaisiin kulutuksiin.

Vuosien varrella kitka on ollut sekä apu että rasite ihmisille. Vaikka se on hyödyttänyt meitä, se on myös kuluttanut inhimillisiä voimavaroja, materiaaleja ja rahaa. Erityisesti teollisuustuotteille kitka on uhka niiden laadulle ja käyttöiälle. Sanotaan, että Yhdysvaltain laivaston lentokoneiden kulut säästävät tunnissa ylittävät polttoainekustannukset. Vaikeissa ympäristöissä kitka johtaa koneiden vikaantumiseen, vaurioituneisiin osiin ja vastaaviin ongelmiin.

Tieteen ja teknologian edistyessä modernit koneet kehittyvät kohti suurempia nopeuksia, suurempia kuormituksia ja korkeampia lämpötiloja. Siksi kitka on kasvava ongelma ja tärkeä tutkimusalue. Tämä on johtanut uuden tieteenalan, tribologian, syntymiseen.

Yleisesti ottaen tribologia on tiede ja tekniikka, joka tutkii kahden kohteen pintojen välistä kitkaa, kulumista ja voitelua. Kohteiden kontaktipinnat käyvät läpi joukon fysikaalisia, kemiallisia ja mekaanisia muutoksia.

Tribologia käyttää kitkan muutosten tutkimista pinnoilla kehittääkseen sopivia teknisiä toimenpiteitä, jotka vähentävät tai poistavat tarpeettomia materiaali- ja energiahäviöitä. Tämä johtaa erilaisten uusien koneiden ja voiteluaineiden suunnitteluun. Siksi tribologia on monitieteinen ala, joka kattaa matematiikan, mekaniikan, fysiikan, kemian, metallurgian, koneenrakennuksen, materiaalitieteen ja petrokemian.

Tribologian ala on laaja ja kattaa komponenttien suunnittelun, jotka altistuvat kitkalle, kuten laakerit, hammaspyörät, turbiinilaput, tiivisteosat ja kytkimet. Se kattaa myös materiaalien ja pintojen käsittelymenetelmien valinnan näille komponenteille. Lisäksi siihen kuuluu erilaisten voiteluaineiden ja voitelutekniikoiden valinta sekä koneiden kulumisen analysointi, kulumisen seuranta ja ennusteet.

Nykyään tribologian tutkimus sisältää myös ihmisten liikkeitä, kuten nivelten liikkeitä ja sydämen läppien avautumista ja sulkemista, mikä on johtanut alahaaroihin kuten biotribologia ja psyykkinen tribologia. Äskettäin joku on myös yhdistänyt geologiset ilmiöt, kuten vuorten muodostuminen, merivirrat ja siirtymät, tribologiaan. Tätä kutsutaan "geologiseksi tribologiaksi".

Teknisenä sovellettuna alana tribologialla on suuri taloudellinen arvo. Noin kolmasosa maailman energiankulutuksesta päättyy lopulta kitkan tappioihin. Jos tiettyä määrää kitkaa voitaisiin välttää, se voisi johtaa merkittäviin energiansäästöihin.

Viime vuosina teollisuusmaat ovat panostaneet voimakkaasti tribologian tutkimukseen ja kehitykseen sekä tutkineet omaa tilaansa tällä alalla. He ovat päätyneet yhteiseen päätelmään: soveltamalla olemassa olevaa tribologista tietoa teollisuudessa he voisivat lisätä bruttokansantuotettaan noin 1 %[1], mikä on huomattava luku.